Vaca Muerta derrama en Neuquén: qué muestran los datos sobre salarios, empleo y actividad económica

El debate sobre cuánto derrama Vaca Muerta en la economía de Neuquén volvió a instalarse luego de las declaraciones del economista y exministro de Economía Alfonso Prat-Gay y la posterior respuesta del gobernador Rolando Figueroa, quien lo invitó a recorrer la provincia para conocer de primera mano el impacto de la actividad hidrocarburífera.

En medio de esa discusión, Jorge Day, investigador y economista senior del IERAL de Fundación Mediterránea y profesor de la Universidad Nacional de Cuyo, aportó datos para analizar qué está ocurriendo en Neuquén con el empleo, los salarios y las actividades económicas vinculadas directa e indirectamente con el desarrollo de Vaca Muerta.

Entrevistado en el programa Nada sucede dos veces, por AM Cumbre 1400, Day explicó que un reciente informe analizó el crecimiento de las exportaciones en distintas provincias argentinas y, fundamentalmente, su correlato sobre la masa salarial.

Los resultados muestran una particularidad: mientras la producción petrolera tradicional retrocede en varias provincias productoras, Neuquén continúa creciendo impulsada por Vaca Muerta. Además, según explicó el economista, la mejora de la masa salarial no aparece exclusivamente en el sector petrolero, sino también en otras actividades.

El dato sobre Vaca Muerta que pone a Neuquén en el centro del debate

Day explicó que la discusión sobre el denominado “efecto derrame” no se limita a Neuquén. El crecimiento de las exportaciones argentinas se encuentra concentrado actualmente en determinadas provincias y sectores.

“Las exportaciones están creciendo mucho, pero especialmente en algunas pocas provincias”, señaló.

Entre ellas mencionó a Neuquén por Vaca Muerta, las provincias con fuerte desarrollo minero y las vinculadas con la producción agropecuaria de la región pampeana.

La pregunta que buscó responder el trabajo fue qué ocurre en esos territorios cuando aumentan las exportaciones: si ese crecimiento se traduce también en mayores ventas, ingresos, salarios y empleo.

Para medirlo, el estudio observó especialmente la evolución de la masa salarial, entendida como una combinación entre empleo y remuneraciones y, por lo tanto, vinculada con el poder adquisitivo de los trabajadores.

Y allí Neuquén sobresale. “Obviamente, el principal, el que más llama la atención, es el de Neuquén. Es decir, Vaca Muerta parece que es una cosa impresionante”, expresó Day.

La producción petrolera cae en otras provincias y crece en Neuquén

Uno de los fenómenos destacados por el economista es la diferencia entre lo que sucede en Neuquén y otras provincias históricamente petroleras.

Day indicó que la producción de petróleo registra retrocesos en jurisdicciones como Santa Cruz, Chubut y Mendoza, mientras que el crecimiento neuquino logra compensar ese escenario a partir del desarrollo del shale oil.

“Está cayendo la producción de petróleo en todas las provincias petroleras, Santa Cruz, Chubut, Mendoza, pero está totalmente compensado con Neuquén, que viene creciendo fuertemente”, explicó.

El contraste también aparece al analizar los ingresos laborales.

Según detalló, entre 2023 y 2025 mejoró la masa salarial en Neuquén.

Pero el dato que considera particularmente relevante es que esa evolución positiva no quedó circunscripta exclusivamente a los hidrocarburos.

La mejora no aparece solamente en el petróleo

“Mejoró la masa salarial entre 2023 y 2025 en Neuquén. Y no solamente en lo que es petróleo”, afirmó Day.

El economista sostuvo que también se observan mejoras en otros sectores transables, entre ellos la industria, y en actividades relacionadas con los servicios.

“Ha mejorado en los tres”, resumió.

El investigador comparó esa situación con Santa Cruz, donde la mejora vinculada con la minería convive con una fuerte caída del petróleo, lo que termina afectando el resultado general.

Neuquén presenta, de acuerdo con su análisis, un escenario diferente debido al peso adquirido por Vaca Muerta durante los últimos años.

Day recordó que la provincia lleva más de una década creciendo con fuerza, aunque aclaró que ese proceso no beneficia necesariamente de la misma manera a todas las actividades.

El otro lado del crecimiento: qué pasa con la fruticultura

La entrevista también abordó uno de los principales contrastes económicos que atraviesa Neuquén y el Alto Valle: la convivencia entre el crecimiento petrolero y las dificultades que enfrentan actividades tradicionales como la fruticultura.

Day recordó que años atrás recibió el cuestionamiento de un empresario neuquino dedicado a la producción de frutas, quien le advertía que los indicadores generales de crecimiento no reflejaban necesariamente la realidad de su actividad.

Según explicó el economista, uno de los problemas es que sectores como la fruticultura deben convivir con costos salariales elevados, en una economía regional fuertemente influenciada por las remuneraciones petroleras.

A eso se suman las dificultades propias del mercado internacional de frutas.

“La fruta tiene complicaciones graves porque tiene que pagar costos salariales mucho más altos, que son los petroleros, y aparte la fruta a nivel mundial no anda tan bien”, explicó.

Por eso, aunque la mayoría de las actividades puedan verse beneficiadas por una economía provincial en expansión, existen sectores que atraviesan una realidad diferente.

Chacras que desaparecen y avanzan los desarrollos inmobiliarios

Durante la conversación, los conductores plantearon otro fenómeno visible en la región: la transformación de antiguas chacras productivas en loteos y desarrollos inmobiliarios.

La explicación expuesta durante la entrevista fue que muchos productores enfrentan crecientes inversiones para mantener las chacras, riesgos climáticos por heladas o granizo y cambios permanentes en los mercados y las formas de producción.

A esto se agrega el valor alcanzado por la tierra para usos inmobiliarios.

El fenómeno lleva a algunos propietarios a optar por abandonar la producción y desarrollar los terrenos, incorporándolos progresivamente a las áreas urbanizadas.

La fruticultura, además, requiere planificación de largo plazo en un contexto en el que cambian los mercados, las variedades demandadas, las técnicas de producción y las exigencias de inversión.

Se trata, remarcaron durante la entrevista, de una actividad intensiva en empleo pero también expuesta a importantes riesgos productivos.

De aquella advertencia de Sapag al crecimiento actual de Vaca Muerta

La charla recordó también una definición realizada en 2013 por el entonces gobernador Jorge Sapag, quien advertía que Neuquén debía prepararse para una transformación profunda derivada del desarrollo de los hidrocarburos no convencionales.

La referencia era que Neuquén podía convertirse en una suerte de “Houston” si lograba prepararse para el aumento de la demanda económica, laboral y de servicios.

Más de una década después, señalaron durante la entrevista, parte de aquella transformación puede observarse en el crecimiento de la actividad económica y en las nuevas exigencias del mercado laboral.

El petróleo no convencional requiere trabajadores capacitados incluso para numerosas tareas operativas, con cursos y certificaciones específicas.

Al mismo tiempo, la expansión petrolera tiene efectos visibles sobre alquileres, construcción, transporte, comercios y servicios.

El impacto indirecto: pymes, construcción, camioneros y alquileres

Uno de los puntos centrales de la discusión fue precisamente qué debe entenderse por “derrame” de Vaca Muerta.

Day explicó que una actividad petrolera puede tener una cantidad limitada de empleos directos en relación con su enorme nivel de producción, pero eso no significa que su impacto laboral termine allí.

“Puede ser que directamente contrate poco, pero contrata indirectamente mucho”, señaló durante la conversación.

Y enumeró parte de esa cadena: servicios petroleros, pymes, tornerías, construcción, camioneros y alquileres, entre otros sectores.

“Trabajan las pymes, trabaja la tornería, trabaja la construcción, trabajan los camioneros. Hay mucha actividad”, destacó.

Por eso, sostuvo que para analizar correctamente el impacto de Vaca Muerta es necesario observar tanto los puestos laborales directamente vinculados con las operadoras como el entramado de actividades que se desarrolla alrededor de la industria.

Qué respondió Day sobre las declaraciones de Prat-Gay

Consultado específicamente por las declaraciones de Alfonso Prat-Gay sobre el supuesto escaso derrame de Vaca Muerta, Day evitó atribuirle motivaciones y aclaró que desconoce qué información utilizó el exministro para realizar esa afirmación.

“No lo conozco a Prat-Gay, no sé qué hizo”, señaló.

Como posibilidad, planteó que pudo haber hablado con sectores de Neuquén que no atraviesan una situación favorable y haber construido su interpretación a partir de esos testimonios.

Day consideró que esa podría ser una explicación de la respuesta de Figueroa, quien invitó al economista a recorrer más ampliamente la provincia.

También recordó que las redes sociales, como Twitter/X, obligan muchas veces a expresar argumentos complejos en pocas palabras.

Sin embargo, el investigador diferenció las discusiones existentes alrededor de la actividad extractiva —entre ellas los cuestionamientos ambientales— de los efectos económicos que pueden medirse en el territorio.

Para Day, esos son debates distintos.

Neuquén como una de las “islas” de crecimiento de la Argentina

El economista también puso la situación neuquina dentro de un escenario nacional mucho más complejo.

Según explicó, existen actualmente determinados sectores y provincias que funcionan como “islas” de crecimiento dentro de una economía argentina que muestra comportamientos muy diferentes según la actividad.

Entre esos núcleos mencionó a Neuquén por el petróleo y el gas, San Juan y otras provincias por la minería y el litio, y sectores del agro pampeano.

“No es que esté en todo el país, estas son actividades muy específicas”, explicó.

En ese contexto, Vaca Muerta cuenta con una ventaja adicional: su elevada productividad.

Por qué Vaca Muerta resiste incluso con precios bajos del petróleo

Day explicó que el contexto macroeconómico actual presenta dificultades para muchas actividades exportadoras debido a los elevados costos medidos en dólares.

Según describió, las políticas destinadas a reducir la inflación tienen efectos sobre el nivel de actividad y, al mismo tiempo, la apreciación cambiaria encarece los costos argentinos en dólares.

“Tenemos costos altos en dólares”, señaló.

Por eso, sostuvo que no todos los sectores exportadores atraviesan el mismo escenario.

Los que logran destacarse son aquellos que cuentan con precios internacionales favorables o elevados niveles de productividad.

En ese grupo ubicó a la minería y, especialmente, a Vaca Muerta.

“Vaca Muerta andaba muy bien con precio de petróleo bajísimo. Ahora, con precios altos, va a estar impactando muy fuerte”, sostuvo.

Inflación o actividad: el dilema de la macroeconomía argentina

En la última parte de la entrevista, Day explicó el escenario macroeconómico nacional y las diferencias entre las políticas destinadas a estimular la actividad y aquellas orientadas a bajar la inflación.

Según señaló, las políticas expansivas —asociadas con mayor gasto público o menores impuestos— pueden impulsar la actividad económica, aunque también generar presiones inflacionarias.

Las políticas antiinflacionarias, en cambio, suelen avanzar en sentido contrario: reducción del gasto, mayor disciplina fiscal y condiciones más restrictivas para la economía.

“Cuando aplicás políticas para bajar la inflación es totalmente al contrario. Tenés que bajar el gasto público, tenés que aumentar los impuestos y, obviamente, se resiente la actividad económica”, explicó.

Day sostuvo que ese proceso ayuda a entender por qué los indicadores generales pueden mostrar una economía estancada o sectores en retroceso, mientras actividades puntuales como el petróleo, la minería o determinadas ramas agropecuarias continúan creciendo.

Una transición económica con una pregunta todavía abierta

El investigador del IERAL consideró que las políticas contractivas destinadas a reducir la inflación pueden atravesar inicialmente una etapa difícil para la actividad.

“Al principio son complicadas, hay una transición por ahí difícil”, señaló.

Sin embargo, planteó que, si ese proceso logra sostenerse, posteriormente podría producirse una recuperación económica.

La gran incógnita es cuándo.

“¿Cuándo? Esa es la duda de todos”, resumió Day.

En el cierre de la entrevista también se analizó el dilema que enfrenta el Gobierno nacional entre mantener estrictamente la política fiscal o introducir medidas destinadas a impulsar la actividad frente al calendario electoral.

Day consideró que modificar de manera significativa el rumbo podría generar costos entre quienes respaldan la actual política económica sin necesariamente captar el apoyo de quienes la rechazan, por lo que estimó que el Gobierno probablemente mantendrá su línea.

Vaca Muerta y el debate sobre el “derrame” en Neuquén

Más allá de la discusión política que dispararon las declaraciones de Prat-Gay y la respuesta de Figueroa, el análisis presentado por Day aporta datos concretos al debate.

El principal indicador señalado por el economista es la evolución de la masa salarial neuquina entre 2023 y 2025, período en el que observó una mejora que no estuvo concentrada exclusivamente en el petróleo, sino que también alcanzó a la industria y los servicios.

Al mismo tiempo, el crecimiento genera nuevos desafíos: costos salariales elevados para otras actividades, presión sobre los alquileres y los servicios, diferencias entre sectores productivos y dificultades para economías tradicionales como la fruticultura.

El fenómeno muestra así las dos dimensiones de la transformación que atraviesa Neuquén: Vaca Muerta impulsa producción, empleo directo e indirecto, servicios y exportaciones, pero también modifica precios relativos, costos y la estructura económica de una provincia que lleva más de una década creciendo al ritmo de los hidrocarburos no convencionales.