Vaca Muerta, más que una roca: la historia geológica detrás del principal recurso energético

Vaca Muerta suele ser mencionada como una “roca”, pero esa definición simplifica un proceso geológico complejo que explica por qué hoy es uno de los principales recursos energéticos de la Argentina.

Durante una entrevista en el programa Cumbre energética por AM Cumbre 1400, Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Ciencias Naturales “Prof. Dr. Juan A. Olsacher” (MOZ), dependiente de la subsecretaría de Energía, Minería e Hidrocarburos, planteó que el concepto puede abordarse desde distintas dimensiones.

En conversación con los periodistas, explicó que Vaca Muerta puede ser entendida como una ubicación geográfica, como una formación geológica o como un sistema petrolero, y que esa distinción es clave para interpretar su alcance.

El punto central, en cualquier caso, está en su composición.

Un ambiente que favoreció la acumulación

La formación se originó hace aproximadamente 145 millones de años, cuando el actual territorio neuquino estaba cubierto por un mar con características particulares.

A diferencia de un océano abierto, se trataba de un ambiente con circulación restringida de agua, lo que generaba bajos niveles de oxígeno.

Esa condición permitió que los restos de microorganismos marinos, como el fitoplancton, se acumularan sin descomponerse, generando grandes volúmenes de materia orgánica.

Este factor es determinante para entender por qué Vaca Muerta es una roca generadora de hidrocarburos.

La transformación en hidrocarburos

La materia orgánica acumulada no se convierte automáticamente en petróleo o gas.

Ese proceso depende de la presión y la temperatura a la que queda sometida a lo largo de millones de años.

En rangos térmicos intermedios se genera petróleo, mientras que a temperaturas más elevadas las moléculas se fragmentan y dan lugar al gas.

Este fenómeno explica la coexistencia de ambos recursos dentro de la misma formación y la diversidad de productos que se obtienen.

Una extensión amplia con zonas diferenciadas

Vaca Muerta ocupa una superficie extensa que abarca gran parte de Neuquén y se proyecta hacia Río Negro y Mendoza.

Sin embargo, no toda esa área tiene valor productivo.

Las variaciones geológicas hacen que solo determinados sectores, donde se mantienen las condiciones adecuadas de profundidad, presión y temperatura, sean aptos para la explotación.

Esto explica por qué el desarrollo se concentra en zonas específicas dentro de una formación mucho más amplia.

Del conocimiento geológico a la explotación

El potencial de Vaca Muerta no es un descubrimiento reciente.

Desde comienzos del siglo XX ya existían registros que identificaban la presencia de materia orgánica en la formación, lo que indicaba su capacidad como roca madre de hidrocarburos.

Sin embargo, el desarrollo tecnológico fue clave para transformar ese conocimiento en un recurso explotable.

La combinación entre características geológicas y avances técnicos es lo que permite hoy su aprovechamiento a gran escala.

Vaca Muerta no es solo un yacimiento, sino el resultado de un proceso natural de millones de años.

Comprender su origen permite entender por qué se convirtió en un eje central de la matriz energética y por qué su desarrollo continúa siendo estratégico en el escenario actual.

La entrevista

Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Ciencias Naturales “Prof. Dr. Juan A. Olsacher” (MOZ), dependiente de la subsecretaría de Energía, Minería e Hidrocarburos, explicó qué es Vaca Muerta desde el punto de vista geológico, cómo se formó y por qué es clave para la producción de hidrocarburos.

—Pregunta: ¿Por qué se habla tanto de que Vaca Muerta es una “roca” y qué significa eso?
—Respuesta: Hay que diferenciar conceptos. Se puede hablar de Vaca Muerta como lugar geográfico, como unidad geológica o como sistema petrolero. Son cosas distintas y muchas veces se confunden. Cuando hablamos de la roca, nos referimos a una formación geológica compuesta principalmente por arcillas, pelitas y una gran cantidad de materia orgánica.

—Pregunta: ¿Qué tipo de roca es concretamente?
—Respuesta: Es una lutita, muchas veces llamada lutita bituminosa por su alto contenido orgánico. Esa característica es clave, porque es lo que permite la generación de hidrocarburos bajo ciertas condiciones.

—Pregunta: ¿Cómo se formó esa roca?
—Respuesta: Hay que remontarse a unos 145 millones de años. En ese momento, esta región estaba cubierta por un mar con poca conexión al océano, lo que generaba aguas con bajo nivel de oxígeno. Eso permitió que la materia orgánica no se descompusiera y se acumulara.

—Pregunta: ¿Esa materia orgánica es la que da origen al petróleo?
—Respuesta: Exactamente. No son dinosaurios, como se cree comúnmente, sino microorganismos como el fitoplancton. Esa materia, con presión y temperatura durante millones de años, se transforma en petróleo y gas.

—Pregunta: ¿Cuándo se empezó a conocer su potencial?
—Respuesta: Desde principios del siglo XX ya se sabía que podía ser una roca generadora de petróleo. Incluso en 1898 ya se hablaba de estas características en estudios geológicos.

—Pregunta: ¿Se puede ver hoy esa formación?
—Respuesta: Sí, en algunos sectores está expuesta en superficie, pero lo que se explota es lo que está en el subsuelo bajo condiciones específicas.

—Pregunta: ¿Qué extensión tiene?
—Respuesta: Ocupa miles de kilómetros cuadrados, principalmente en Neuquén, pero también se extiende hacia Río Negro y Mendoza. No toda esa superficie es explotable.

—Pregunta: ¿Produce solo petróleo?
—Respuesta: No, produce petróleo y gas. Todo depende de la temperatura: en ciertos rangos se genera petróleo y en otros, gas, porque las moléculas se van transformando.